20 мая 1498 года Васко да Гама первым из европейцев пришвартовался у берегов Индии, в Каликуте.
Заморин Каликута встретил португальцев с почётом - военным парадом 3000 солдат, и удостоил Васко да Гама аудиенцией. Васко да Гама передал заморину подарки, которые, однако, не произвели впечатления на заморина. Мусульманские торговцы, бывшие при дворе заморина, указали, что подарки недостойны европейского правителя, а Васко да Гама похож больше на пирата, чем на королевского посла. Португальцы получили разрешение заморина на открытие торговой фактории, но их товары продавались плохо. С индийцами возникли споры по поводу пошлин, которые должны были платить португальцы. Разочарованный, Васко да Гама отплыл из Кожикоде, силой прихватив с собой около двух десятков рыбаков.
20 мая 1506 года умер Христофор Колумб . Он первым официально пересёк Атлантический океан в тропической и субтропической полосе северного полушария, первым среди европейцев ходил в Карибском море. Он проложил начало открытию Южной Америки и перешейков Центральной Америки. Он открыл центральную часть Багамского архипелага, Большие и Малые Антильские острова, ряд мелких островов в Карибском море и остров Тринидад у берегов Южной Америки.
20 мая 1570 года в Антверпене был напечатан первый в мире географический атлас , состоящий из 53-х карт большого формата. К каждой карте прилагался подробный пояснительный географический текст. Это издание, называющееся «Тheatrum orbis terrarum» (лат. «Зрелище шара земного»), точно отражало состояние географических знаний на тот момент времени. И не смотря на ряд существенных ошибок, обусловленных крупными пробелами в географических познаниях и отсутствием точных карт, этот атлас стал для мореплавателей конца 16 - начала 17 столетий своего рода «географической библией». Позднее он неоднократно переиздавался и дополнялся новыми сведениями.
20 мая 1609 года В Лондоне были изданы «Сонеты Уильяма Шекспира». Всего их 154 и большая часть написана в 1592-1599 годах. Впервые сонеты Шекспира были напечатаны в 1609 году, очевидно, без ведома автора. Однако два сонета появилось в печати ещё в 1599 году в пиратском сборнике «Страстный пилигрим». Это сонеты 138 и 144.
20 мая 1742 года Семён Челюскин на собачьих упряжках достиг северной оконечности Евразии - мыса, названного впоследствии его именем.
20 мая 1756 года произошло первое морское сражение Семилетней войны на европейском театре военных действий.
Сражение при Минорке - битва произошедшая 20 мая 1756 года и окончившаяся поражением британцев от испано-французских войск. Сражение при Минорке было первым морским сражением Семилетней войны на европейском театре военных действий. Британское поражение привело к спорному решению военного трибунала в отношении командующего британскими войсками Джона Бинга, которого казнили из-за «отказа приложить все усилия» для ослабления осады британского гарнизона Минорки.
20 мая 1799 года родился Оноре де Бальзак , французский писатель, один из основоположников реализма в европейской литературе.
20 мая 1851 года родился Эмиль Берлинер, американский изобретатель немецкого происхождения, в 1887 году придумал новое устройство для звукозаписи, которое назвал граммофоном.
20 мая 1873 года фирмой «Levi Strauss & Co» была получена лицензия на производство джинсов. Широко известен тот факт, что изначально джинсы представляли собой рабочую одежду для золотоискателей, и были сшиты из прочной парусины со множеством карманов и усиленной двойной строчкой. Они практически сразу же стали пользоваться невероятным спросом. Вскоре вместо серых они стали цвета индиго, а появление на штанах знаменитого кожаного лейбла Levi's произошло в 1886 году.
20 мая 1875 года в Париже 17 государствами подписана Метрическая конвенция для обеспечения международного единства измерений и усовершенствования метрической системы мер.
20 мая 1876 года турками был убит болгарский революционер Христо Ботев.
20 мая 1882 года состоялось заключение Тройственного союза между Германией, Австро-Венгрией и Италией.
Главным организатором Тройственного союза являлась Германия, заключившая в 1879 году военный союз с Австро-Венгрией. 20 мая 1882 года Германия, Австро-Венгрия и Италия подписали секретный договор о союзе. Они взяли обязательства не принимать участия ни в каких союзах или соглашениях, направленных против одной из этих стран, консультироваться по вопросам политического и экономического характера и оказывать взаимную поддержку. Договор возобновлялся в 1887 и 1891 годах и автоматически продлевался в 1902 и 1912 годах.
20 мая 1887 года за попытку покушения на Александра III повешены Александр Ульянов (старший брат Ленина) и его соратники. Покушение не удалось - за террористами уже давно следила полиция, их всех арестовали. При обыске у них нашли три бомбы, револьвер и программу исполкома «Народной воли». Попытка покушения на царя окончилась разгромом организации. Участников и организаторов покушения (15 человек) судили 15-19 апреля в Особом присутствии правительственного Сената. Сначала суд приговорил к смертной казни всех, но Александр III утвердил высшую меру только пятерым. 20 мая 1887 года в Шлиссельбургской крепости были повешены Ульянов, Андреюшкин, Генералов, Осипанов и Шевырев, остальные приговорены к различным срокам каторги и ссылке в Сибирь.
20 мая 1902 года состоялось получение Кубой независимости от Испании , официальное провозглашение её республикой.
20 мая 1915 года родился Моше Даян, израильский военный и политический деятель.
20 мая 1916 года родился Алексей Маресьев , советский военный деятель, лётчик. Герой Советского Союза, прототип героя книги Б. Полевого "Повесть о Настоящем Человеке".
20 мая 1920 года в горах, настигнутый преследователями, был убит президент Мексики генерал Венустиано Карранса.
20 мая 1922 года Ленин поручил Дзержинскому подготовить план высылки за границу контрреволюционных писателей.
20 мая 1925 года родился А.А.Туполев , генеральный конструктор самолётов, доктор технических наук, профессор, академик РАН, Герой Социалистического Труда.
20 мая 1937 года глава НКВД Ежов попросил у Сталина разрешения на арест маршала Тухачевского и был расстрелян без суда советский комдив Д. Шмидт, с которого начались аресты высшего командного состава Красной Армии.
20 мая 1972 года была образована Республика Камерун. В результате референдума 20 мая 1972 года Камерун из федеративной республики был преобразован в унитарную
20 мая 1985 года три израильских солдата, захваченных арабами, обменяны на 1700 палестинских заключенных.
20 мая 2003 года был произведён первый полёт частного суборбитального пилотируемого корабля SpaceShipOne , созданного компанией Scaled Composites LLC. С 1982 года компания занимается производством экспериментальных летательных аппаратов и продвигает идею коммерческого космического туризма.
20 мая 2007 года умерла Валентина Леонтьева, диктор телевидения, телеведущая, народная артистка СССР.
20 мая 2009 года умер Олег Янковский, актёр театра, кино и телевидения, кинорежиссёр. Народный артист СССР.
20 мая 2010 года из парижского Музея современного искусства было украдено пять шедевров живописи. "Голубь с зеленым горошком" Пабло Пикассо, "Пастораль" Анри Матисса, "Олива близ Эстака" Жоржа Брака, "Женщина с веером" Амедео Модильяни и "Натюрморт с подсвечниками" Фернана Леже.
Общий ущерб музей оценил в €100 млн, хотя первоначально прокуратура заявила о €500 млн. Самая дорогая работа Пикассо стоила €23 млн, Матисс - €15 млн. Стоимость других работ не указывалась. Кража заняла всего 15 минут. Вор проник в здание, сломав замок железной ограды и выдавив стекло в окне (сигнализация была неисправна с начала марта). Полиция сразу предположила, что действовал одиночка: камеры наблюдения зафиксировали только одну фигуру, покидающую музей. Преступник работал аккуратно: холсты были вынуты из рам, а не вырезаны, как обычно. Позже выяснилось, что вор собирался украсть одну картину, однако, поскольку сигнализация не работала, решил прихватить еще четыре. Охранники ничего не слышали, пропажу обнаружили утром.